Фамилия Кулебянова — женская форма, а мужская — Кулебянов. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Кулебян. Что оно означало — вопрос, на который у исследователей нет единого ответа, и это как раз тот случай, когда версии стоит разобрать, а не гадать.

Самая прямая и очевидная версия отсылает к кулебяке — закрытому пирогу с начинкой. Кулебякой в старину называли не только само блюдо, но и любителя таких пирогов, а то и человека плотного, «пирогообразного» телосложения. Прозвища по еде и гастрономическим пристрастиям на Руси были обычным делом: вспомним фамилии Блинов, Пирожков, Калачёв. Кулебян мог быть пекарем, торговать пирогами или просто получить прозвище за любовь к сытной еде. Эта версия лежит на поверхности и потому самая популярная.

Однако есть и другой, более сложный путь. Слово «кулебяка» само по себе тёмное по происхождению. Его возводят то к финскому «kala» (рыба), то к немецкому «Kohlgebäck» (выпечка с капустой). Но есть версия, что «кулебяка» — не первичное слово, а производное. В этом случае прозвище Кулебян могло образоваться от глагола «кулебячить» или «кулебяниться» — в некоторых говорах это означало «гнуть, мять, складывать», а в переносном смысле — «горбиться, сутулиться» или «делать что-то с трудом, корпеть». Тогда Кулебян — человек сгорбленный, коренастый либо тот, кто занимается кропотливым, «гнущим» ремеслом, например, бондарь или корзинщик.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую патронимическую модель: Кулебянов буквально означает «сын Кулебяна». Фамилия не дворянская и не крестьянская в узком смысле — она могла возникнуть в любой среде, где давали прозвища. Географически она встречается повсеместно, но чаще в центральных и северных областях России, что косвенно поддерживает версию о северных (финно-угорских) корнях слова «кулебяка».

Известных носителей с громкой исторической славой нет, что для такой фамилии нормально: она бытовая, ремесленная, «кухонная». Но именно это и делает её ценной для семейной истории — за ней стоит живое прозвище, а не книжное имя. Если выбирать между версиями, то «пирожковая» выглядит правдоподобнее из-за прозрачности образа, но «ремесленная» объясняет странный суффикс -ян, который не типичен для названий блюд. Возможно, истина где-то посередине: Кулебян — человек, который пёк кулебяки или их очень любил.