Фамилия Кулеватов — один из тех случаев, когда внешне понятная форма скрывает неожиданную основу. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «профессиональная» фамилия от слова «кулевать» — то ли делать кули (мешки), то ли работать с крупой. Но в русском языке такого глагола нет, а вот прозвище Кулеватый — есть. Именно от него через стандартный патронимический суффикс -ов и образована фамилия.

Прозвище Кулеватый, скорее всего, указывало на внешность или манеру поведения. В южнорусских и украинских говорах «куля» — это не только мешок, но и шишка, опухоль, а также неуклюжий, мешковатый человек. «Кулеватый» — тот, кто ходит вперевалку, как куль с сеном, или же человек с заметным физическим недостатком, например, с горбом. Есть и другая версия, более редкая: в некоторых диалектах «кулеватый» означало «скупой», «прижимистый», буквально «держащий кукиш в кармане», но она менее подкреплена источниками.

Словообразовательная модель типична для русского Северо-Востока: суффикс -оват- в прозвищах часто обозначал неполноту качества («глуповатый», «хитроватый»), а затем переходил в фамилию. Фамилия Кулеватов могла закрепиться за человеком, которого дразнили Кулеватым, и уже его дети стали Кулеватовыми. Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Вятке — именно там фиксируются ранние упоминания Кулеватовых в переписных книгах XVII–XVIII веков.

В отличие от фамилий на -ев или -ин, здесь суффикс -ов указывает на принадлежность к мужскому роду: «чей сын?» — Кулеватова. Интересно, что однокоренные фамилии — Кулеваев, Кулевин, Кулев — образованы от той же основы, но по другим моделям. Кулеватов среди них — самая редкая и диалектно окрашенная, сохранившая в себе живое прозвище, а не книжное слово. Так что предки носителя этой фамилии вряд ли были мешочниками или крупяниками — скорее, один из них получил меткое уличное имя за свою походку или характер.