Фамилия Кулибеник — редкий пример, где суффикс указывает на род занятий, а корень — на конкретное изделие или предмет. В отличие от массовых «профессиональных» фамилий вроде Кузнецов или Плотников, эта образована не от названия ремесла, а от названия продукта: «кулибень» (или «кулибеня»). В русских говорах так называли калач, булку или сдобный хлеб особой формы. Суффикс -ик в восточнославянской модели словообразования часто означал производителя: «кулибеник» — тот, кто печёт кулибени, то есть булочник, пекарь.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и белорусским землям. Встречается в Брестской, Гродненской областях и на юго-западе Псковщины. Это неудивительно: слово «кулибень» имеет польско-литовские корни (ср. польск. kołacz). Фамилия могла закрепиться за человеком, который торговал сдобой, или за тем, кто славился выпечкой. Первые письменные фиксации, скорее всего, относятся к мещанам или крестьянам-ремесленникам — дворяне редко получали фамилии от хлебных прозвищ.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и как прозвище по внешности или характеру. «Кулибеней» в ряде диалектов называли неуклюжего, полного человека — по аналогии с округлой булкой. Но профессиональная версия убедительнее: модель «название продукта + -ик» (ср. Блинник, Пирожник, Сбитеник) — устойчивый способ называть ремесленника в восточнославянской ономастике. Унбегаун в своём словаре русских фамилий приводит аналогичные примеры, где суффикс прямо указывает на занятие, а не на свойство.

Встречается вариант написания «Кулибенник» (с двумя «н»), что может быть позднейшей адаптацией под церковнославянские нормы или просто ошибкой писаря. Но основная форма — с одним «н» — сохраняет связь с исходным словом «кулибеня». Фамилия редкая, в списках частотных русских фамилий не значится, что делает её особенно ценной для локальной генеалогии: носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких соседних волостей.