Фамилия Кулжабаев — одна из тех, где основа не сразу даёт ответ, а при ближайшем рассмотрении открывает смесь тюркских имён и местной казахской традиции. Разбираем её по частям: корень «Кулжабай» и русский патронимический суффикс «-ев».

Основа «Кулжабай» составная. Первая часть — «кул» (тюрк. «раб», «слуга»). В мусульманских именах эта частица часто использовалась в значении «раб божий» (например, Кулмухаммед — раб Мухаммеда). Вторая часть — «жабай». Здесь возможны два варианта. Первый: «жабай» — вариант имени Джабай, которое восходит к арабскому «джаббар» (могущественный). Второй, более вероятный для казахской среды: «жабай» — это «дикий», «неприрученный», «степной». В таком случае Кулжабай — это «раб (божий) дикий» или «слуга степи». Имя звучит архаично, по смыслу близко к прозвищам, которые давали, чтобы уберечь ребёнка от сглаза или подчеркнуть связь с природой.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий от имён на согласный. Это значит, что фамилия Кулжабаев сформировалась уже после вхождения казахских земель в состав Российской империи, когда при переписях и оформлении документов казахские имена стали русифицировать. Если бы фамилия осталась в чисто казахской среде, она могла бы звучать как Кулжабайулы (сын Кулжабая).

Географически фамилия распространена прежде всего в Казахстане, особенно в южных и западных областях (Жамбылская, Туркестанская, Кызылординская области). Встречается и у казахов в России, в основном в Астраханской и Оренбургской областях. Родовые корни, скорее всего, ведут к какому-то конкретному аулу или роду, где жил человек по имени Кулжабай — основатель фамильной линии.

Словообразовательная модель здесь проста, но основа необычна: если бы имя было чисто арабским, мы бы ждали форму Кулжаббаров. А «Кулжабай» — это местная, степная переработка, где «жабай» звучит как «дикий» или «простой». Это типичный пример того, как в фамилии застыло не столько религиозное, сколько бытовое и природное прозвище.