Фамилия Кульжабаева — типичный пример фамилии, образованной по казахской модели от мужского имени Кульжабай. Основа здесь составная: «куль» восходит к арабскому «кул» (раб, слуга) или тюркскому «куль» (раб божий, смиренный), а «жабай» — это, скорее всего, вариант имени Жабай (в тюркских языках означает «широкий, просторный» или «щедрый»). В сумме имя могло трактоваться как «смиренный и щедрый» или «раб (божий) просторный», что в мусульманской традиции было благопожелательным именем-оберегом.

Фамилия Кульжабаева — женская форма, указывающая на принадлежность к роду человека по имени Кульжабай. Суффикс -ев (в мужском варианте Кульжабаев) — это русский патронимический суффикс, который в XIX–XX веках массово добавляли к казахским именам при записи в метриках и паспортах. Мужская форма Кульжабаев встречается у казахов и татар, но в русском контексте фамилия склоняется по правилам притяжательных прилагательных.

Географически фамилия распространена в Казахстане, особенно в южных и западных областях (Актюбинская, Кызылординская, Туркестанская области), а также среди казахской диаспоры в России (Оренбуржье, Астрахань). Встречается и у башкир, что объясняется общими тюркскими корнями и миграциями.

Редкость фамилии — в её составной основе. Если имя Кульжабай ещё можно встретить, то фамилия Кульжабаева не так частотна, как, скажем, Кульбаев или Жабаев. Это говорит о том, что родоначальник, вероятно, был заметной фигурой в своём ауле — либо уважаемым аксакалом, либо воином, чьё прозвище или имя закрепилось за потомками. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от профессий или признаков, эта фамилия целиком уходит корнями в личное имя, что типично для казахской антропонимии, где отчество и фамилия долгое время были одним и тем же словом.