Фамилия Кульжатаева — яркий пример тюркского именования, прошедшего через русскую паспортную систему. Её основа — мужское имя Кульжатай, которое в свою очередь является сложным. Первая часть, «куль», восходит к тюркскому «кул» — «раб, слуга». В контексте личных имён это слово имело не унизительный, а религиозно-защитный смысл: «раб Божий», «слуга Всевышнего». Вторая часть, «жатай», скорее всего, происходит от казахского «жат» — «чужой, чужеземец» (хотя в некоторых говорах может означать «лежать, находиться»). Таким образом, имя Кульжатай можно истолковать как «раб чужака» или «слуга пришлого» — что звучит необычно, но вполне в духе древних имён-оберегов: считалось, что «плохое» имя отпугнёт злых духов и подарит ребёнку долгую жизнь.

Суффикс «-ева» в окончании подсказывает, что перед нами женская форма фамилии. Мужской вариант — Кульжатаев. Фамилия образована по русской модели: к основе Кульжатай прибавили притяжательный суффикс «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягкого согласного). Это значит, что предка по мужской линии звали Кульжатай, и его дети стали Кульжатаевыми. В русских документах XIX–начала XX века так фиксировали целые роды, особенно в среде казахов, переходивших на оседлость и получавших фамилии по имени отца.

Географически фамилия тяготеет к Западному Казахстану и прилегающим областям России (Астраханская, Оренбургская, Саратовская), где исторически было сильное казахское и ногайское влияние. Встречается она редко: по открытым данным, в России насчитывается не более нескольких сотен носителей. Однофамильцы могут быть рассеяны по Уралу и Сибири — следствие переселений и репрессий XX века.

С точки зрения социального контекста, Кульжатаевы — это потомки кочевников-скотоводов, которые в XIX–начале XX века приписывались к казачьим или крестьянским сословиям. Имя Кульжатай не было княжеским или аристократическим, но и не считалось простонародным: его давали в семьях, где помнили родовые традиции. В советское время фамилия не подвергалась русификации или замене, сохранив оригинальную тюркскую основу.