Фамилия Кулатаева — женская форма фамилии Кулатаев, и её разбор стоит начать с мужского варианта, так как именно он хранит ключ к происхождению. Основа фамилии — «Кулат» — это нестандартное для русского уха имя или прозвище. Здесь мы сталкиваемся с двумя основными версиями, и обе ведут нас в тюркскую языковую среду.

Первая и наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркским именем Кулат. Оно составное: «кул» (раб, слуга, а в именах — «божий раб», смиренный) и «ат» (конь, лошадь). В тюркской антропонимии такие двухосновные имена не редкость, и «Кулат» могло означать «раб коня» (то есть конюх) или, в переносном, более почтительном смысле, «верный, как конь». Имя могло даваться ребёнку как оберег, чтобы злые силы не позарились на «раба».

Вторая версия отталкивается от того же корня «кул», но добавляет к нему не «ат», а аффикс принадлежности -ат/-ет, который в некоторых тюркских языках образует имена. Тогда «Кулат» — это просто «принадлежащий Кулу», то есть сын или потомок человека по имени Кул. Такая модель образования отчеств (Кулов → Кулатов) известна, например, в казахской и татарской среде.

Суффикс -ев в фамилии Кулатаев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный. В русской традиции фамилии на -ев и -ов — это притяжательные прилагательные, отвечающие на вопрос «чей?». Кулатаев — «чей-то сын?» — Кулата. Само имя Кулат, как и производная фамилия, географически тяготеет к регионам Поволжья (Татарстан, Башкортостан) и Урала, где веками шло смешение тюркских и славянских родов. Встречаемость фамилии в современных российских базах данных невысока, что говорит о её локальном, а не массовом распространении, и это типично для фамилий, образованных от редких имён.

Таким образом, предок современных Кулатаевых с высокой долей вероятности был тюркоязычным человеком, носившим имя Кулат — либо как «конюха» или «смиренного слуги», либо как потомка некоего Кула. Русский суффикс -ев «обрусел» это имя, превратив его в наследственную фамилию, которая и закрепилась за родом.