Фамилия Кулатаев — яркий пример того, как в русской фамилии может сохраниться память о тюркском прозвище. Если отбросить типичный для русских фамилий суффикс -ев (притяжательный, отвечающий на вопрос «чей?»), мы получаем основу Кулатай. Это имя или прозвище, скорее всего, тюркского происхождения.

Наиболее вероятная версия связывает Кулатая с тюркским словом «кулак» (kulaq — «ухо») или «кула» (kula — «буланый, светло-жёлтый»). В первом случае прозвище могли дать человеку с большими или торчащими ушами — по характерной внешней примете. Во втором — за цвет волос: «кулатай» могло означать «светловолосый», «белокурый» или даже «лысый» (в некоторых диалектах). Есть и более редкая версия: от имени Кулатай, которое в ряде тюркских языков могло быть производным от «кул» (раб, слуга) с уменьшительным аффиксом, то есть «служка», «маленький слуга». Однако правдоподобнее первая, «ушастая» гипотеза, так как прозвища по физическим признакам — один из самых частых источников фамилий.

Интересно, что фамилия Кулатаев — не единственная в этом ряду. Существуют однокоренные фамилии Кулаков, Кулагин, Кулаев. Но Кулатаев стоит особняком: суффикс -тай (-тай) в русских фамилиях встречается редко и почти всегда указывает на заимствованную основу. Сравните с фамилиями Алтайцев, Калтай, Кучумов — все они связаны с тюркскими или монгольскими корнями. Таким образом, носитель фамилии Кулатаев почти наверняка имеет предка, получившего тюркское прозвище, которое затем «обрусело» с помощью фамильного суффикса.

Географически фамилия Кулатаев встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — в регионах, где веками шло активное смешение русского и тюркского населения. Среди возможных предков могли быть как крестьяне и казаки, так и служилые люди, контактировавшие с татарами, башкирами или казахами. Сословная принадлежность не закреплена: фамилия не дворянская, не купеческая, а вполне демократичная, что типично для поздних (XVII–XIX века) фамилий, образованных от прозвищ.