Фамилия Кулжабаева — женская форма фамилии Кулжабаев, которая имеет тюркские корни и образована по распространённой в Казахстане и Средней Азии модели: личное имя или прозвище + аффикс принадлежности -бай + русский патронимический суффикс -ев. Здесь -бай (от тюркского «бай» — «богатый, господин, хозяин») — частый компонент в составных именах, указывающий на пожелание достатка или уважение. Основа «Кулжа» восходит к тюркскому слову «кулжа» — так называют самца горного барана (архара), то есть дикого барана с крупными рогами. В переносном смысле «кулжа» могло стать прозвищем для крепкого, упрямого или своенравного человека — сравнение с сильным и выносливым животным в кочевой культуре было естественным.

Таким образом, имя Кулжабай буквально означает «богатый (или господин) Кулжа», то есть человек, которого сравнивают с горным бараном и при этом желают ему благополучия. Со временем это имя закрепилось как фамилия: Кулжабай → Кулжабаев — «сын (или потомок) Кулжабая». Такая модель образования фамилий характерна для тюркских народов, особенно казахов, где к основе на -бай добавляли русский суффикс -ев при оформлении документов в XIX–XX веках.

Интересно, что в русской истории есть известные фамилии, образованные от тюркских прозвищ, — например, Тургенев от «турген» (быстрый), Аксаков от «аксак» (хромой), Булгаков от «булгак» (беспокойный). Фамилия Кулжабаева стоит в том же ряду: её основа — не имя святого или географическое название, а меткое прозвище из мира степной природы. Встречается фамилия преимущественно в Казахстане, а среди носителей — люди, чьи предки, скорее всего, были скотоводами или охотниками, хорошо знавшими повадки диких баранов.