Фамилия Кульжабаев — один из редких примеров, где в основе лежит не имя или прозвище, а целый составной антропоним, характерный для тюркской традиции. Разберём её по частям. Первая половина, «Куль», восходит к казахскому «құл» — «раб, слуга». В мусульманских именах этот компонент часто означал не социальное положение, а религиозное смирение: «слуга Аллаха». Вторая часть, «жабай», — это искажённое «Жабай» или «Джабай». В казахской ономастике известно имя Жабай, которое, по одной из версий, связано с тюркским «джаба» (дикое животное, сайгак) или с арабским «джабай» (щедрый, великодушный). Таким образом, имя Кульжабай буквально означает «раб (слуга) Жабая» — то есть человек, посвящённый или подчинённый некоему Жабаю, либо, что вероятнее, ребёнок, названный в честь предка с таким именем.

Модель образования фамилии — классическая для казахской и других тюркских фамилий, русифицированных в XIX–XX веках. К основе Кульжабай добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы), который закрепился в документах Российской империи и советских загранпаспортах. В самой казахской среде фамилия звучала бы как Құлжабаев или Құлжабайұлы (в отчественной форме).

Географически фамилия почти наверняка указывает на южные и западные регионы Казахстана — Кызылординскую, Туркестанскую, Мангистаускую области, а также на прилегающие территории Каракалпакстана и Узбекистана. В этих местах имя Жабай встречается среди родовых имён (например, в составе племени алимулы или жетыру). Носители фамилии, скорее всего, происходят из среды кочевых скотоводов, где имя-оберег или имя-посвящение (Куль-) было распространённым способом защиты ребёнка от злых духов.

Отдельного внимания заслуживает написание через «а» после «ж» — Кульжабаев, а не Кульжобаев. Это указывает на устойчивое произношение с твёрдым «а» в казахском языке (құлжабай), тогда как в некоторых диалектах могло бы смягчиться. В документах советского времени фамилия могла записываться как Кульджабаев или Кульжабайев, но вариант с -ев стал стандартным. Искать прямых связей с русским словом «куль» (мешок) не стоит — это случайное звуковое совпадение, не имеющее отношения к этимологии.