Фамилия Кунатов — яркий пример того, как географический фактор может оказаться важнее морфологического разбора. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия на -ов, образованная от прозвища или имени Кунат. Но если заглянуть в ономастические справочники, выясняется, что основная масса носителей этой фамилии исторически сосредоточена в Поволжье и на Урале, среди башкир, татар и казахов. Это сразу меняет угол зрения.

В тюркских языках слово «кунат» (или «кунак») означает «гость». Соответственно, Кунатом могли прозвать гостеприимного человека, хлебосольного хозяина, у которого всегда полон дом людей. В башкирском и казахском языках есть и другое значение — «друг», «товарищ». Таким образом, прозвище могло закрепиться за общительным и дружелюбным человеком. Версия о происхождении от арабского имени Кунат (в значении «служитель», «раб божий») менее вероятна для русской фамилии, но возможна в среде, принявшей ислам.

Русский суффикс -ов в фамилии Кунатов — это не признак славянского происхождения основы, а показатель того, что фамилия оформлялась в русской канцелярской среде. Когда в XIX веке башкир или татарина записывали в метрику, его имя или прозвище Кунат русифицировали по стандартной модели: Кунат + ов = сын Куната. Поэтому Кунатов — это по сути «сын гостя» или «сын друга», но в юридическом, а не в прямом родовом смысле.

Встречается и более редкая версия, связывающая фамилию с диалектным русским словом «кунат» — так в некоторых говорах называли куницу или её мех. В этом случае фамилия могла бы указывать на охотника или скорняка. Однако эта гипотеза слабая: для русского промыслового прозвища скорее бы использовали форму Кунатов (от «кунат» в значении «мех»), но массового распространения такой фамилии в северных русских регионах не зафиксировано. Основной массив Кунатовых — это именно тюркский след, перешедший в русский фамильный канон.