Фамилия Куньщиков — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять её корень, нужно заглянуть в старые русские говоры и ремёсла. Основа здесь — слово «куньщик». В диалектах так называли торговца пушниной, а точнее — скупщика и продавца шкурок куницы. Куница была ценным пушным зверем, её мех шёл на шапки, воротники и шубы, а торговля им приносила хороший доход. Прозвище Куньщик могли дать человеку, который занимался этим промыслом, или же тому, кто славился умением торговаться и «вынюхивать» выгоду — в переносном, ироничном смысле.

Модель образования фамилии проста и типична для центральной России: прозвище Куньщик плюс патронимический суффикс -ов. Вопрос «чей?» — сын Куньщика — дал форму Куньщиков. Суффикс -щик в основе указывает на род занятий, что делает фамилию «профессиональной» по своему происхождению. Интересно, что слово «куньщик» могло также означать сборщика налога (куницы) в старину, но это значение менее вероятно для прозвища — скорее, оно бытовало в деловой переписке, а не в быту.

С географической точки зрения, фамилия Куньщиков встречается в основном в Поволжье и на Урале, что логично: именно там в XVII–XIX веках активно развивалась пушная торговля и были сильны старообрядческие общины, среди которых такие фамилии нередки. Встречается также вариант написания Кунщиков — с одной буквой «ь», но это, скорее, результат упрощения на письме или ошибка переписчика. Первоначальная форма с мягким знаком (Куньщиков) точнее передаёт звучание исходного прозвища.

В отличие от более частых «пушных» фамилий вроде Соболев или Куницын, Куньщиков сохраняет прямую связь с ремеслом, а не с животным. Если Куницын — это «сын Куницы» (по имени или прозвищу от названия зверька), то Куньщиков — «сын торговца куницами». Эта деталь сразу отделяет носителя фамилии от просто «звериного» ряда и помещает его в контекст торгового люда, мелкого купечества или зажиточных крестьян, промышлявших скупкой пушнины.