Фамилия Куньев — редкая и неочевидная. На первый взгляд в ней угадывается что-то тюркское или восточное, но корень, скорее всего, лежит в русском прозвищном мире. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать суффикс и возможные основы, а их здесь несколько.

Модель образования типична для русских фамилий: основа + суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный (в данном случае «нь») или на шипящий/ц. Значит, предка могли звать Куня или Кунь. Что могло означать такое прозвище?

Самая прямая версия — от глагола «кунять» (дремать сидя, клевать носом). В северных и сибирских говорах это слово было в ходу. Прозвище Кунь или Куня могли дать человеку сонливому, медлительному или тому, кто любил подремать после обеда. Это объяснение самое простое и правдоподобное: фамилия образована от бытового прозвища по характерной привычке.

Вторая версия — от слова «куна», которое в древнерусском языке означало куницу, а также денежную единицу (куна — это шкурка куницы, ходовая валюта). Прозвище Куня мог получить ловкий, хитрый человек (как куница) или, наоборот, скорняк, торговавший мехами. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать фамилию Кунин (от «куна» как существительного женского рода) или Куницын. Форма Куньев скорее оттягивает ударение на мужское прозвище Кунь.

Третья, менее вероятная версия — от тюркского имени Кун (солнце, день) или уменьшительной формы от него (Куня). Такие имена встречались у татар и башкир, и фамилия могла возникнуть в смешанной русско-тюркской среде, например, у служилых людей или крестьян Поволжья. Но в чисто тюркских фамилиях суффикс -ев тоже встречается, так что полностью исключать это нельзя.

Географически фамилия Куньев крайне редка. Встречается она в основном в центральных областях России и на Урале, что косвенно поддерживает версию о прозвище от «кунять» — слово было распространено именно в этих краях. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится, что указывает на её крестьянское или однодворческое происхождение.

Таким образом, с наибольшей вероятностью Куньевы — потомки человека по прозвищу Кунь, которого так дразнили за сонливость или задумчивость. Версия с куницей менее вероятна из-за грамматики, но полностью её отбрасывать не стоит — в народе прозвища давали по самым разным поводам, и грамматические правила не всегда соблюдались.