Фамилия Кунинёв — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия, а прозвище, причём звучащее необычно для современного уха. Если разобрать её по составу, сразу бросается в глаза суффикс -ёв. Он характерен для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий: если бы предка звали Кунин, фамилия звучала бы как Кунинов. А вот Кунинёв — от формы Ку́ня или Ку́ний.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к слову «куна» — так в Древней Руси называли куницу, а также денежную единицу, равную стоимости шкурки этого зверька. Прозвище Куня могли дать ловкому, юркому человеку, а возможно, и тому, кто промышлял пушниной или торговал мехами. В говорах «куня» иногда означало «замарашка», «неряха» — такой вариант тоже не стоит сбрасывать со счетов, хотя он менее благозвучен и встречается реже.

Суффикс -ёв указывает на принадлежность: Кунинёв — буквально «сын Куни» или «из рода Куни». Фамилия явно недворянская, а крестьянская или мещанская, и её география довольно узкая. Основные корни — в центральных и северных губерниях России, особенно в Вологодской и Костромской областях, где куница была обычным промысловым зверем, а прозвища по животным — делом привычным.

Интересно, что фамилия Кунинёв стоит в стороне от более распространённых Куниных и Куницыных. Она сохранила архаичную форму, которая не прошла через «обкатку» в столичных переписях. Поэтому, если вы носите эту фамилию, ваши предки почти наверняка жили в глубинке, где местный говор и традиции закрепляли прозвища в таком виде. Встречается и вариант написания с одной «н» — Кунев, но это уже совсем другая история, связанная с именем Кузьма или словом «куна» в значении «курица» (в южных говорах). Для Кунинёва же версия с куницей остаётся основной.