Фамилия Кунёв — один из тех случаев, где за простой основой скрывается сразу два возможных объяснения, и первое из них заметно весомее второго.

Начнём с самого прямого пути. В основе фамилии лежит прозвище Куна, а «куна» в древнерусском языке — это куница. Прозвище могли дать не просто так: куница была ценным пушным зверем, и охота на неё требовала сноровки, терпения и знания леса. Поэтому Куной, скорее всего, называли опытного охотника-кунолова. В некоторых говорах слово «куна» закрепилось и как обозначение ловкого, увертливого человека — по повадкам зверька. Фамилия, образованная от такого прозвища, говорит о роде занятий предка или о его характере, подмеченном окружающими.

Вторая версия связывает фамилию с уменьшительной формой крестильного имени Николай — Куня, Куняша. Такие сокращения были в ходу: Куня от Николай, как Коля или Ника. Однако эта гипотеза слабая. Во-первых, от имени Николай образовано множество фамилий (Николаев, Никулин, Микулин), а форма Куня для него нехарактерна и встречается редко. Во-вторых, суффикс -ёв в фамилии Кунёв указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный (Кунь-), что типично именно для прозвищного происхождения, а не для имени. Поэтому версия с охотником-куноловом считается основной и более правдоподобной.

Словообразовательная модель проста: прозвище Куна → притяжательное прилагательное «Кунёв» (чей? — сын Куны). Суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после мягкого согласного) — один из самых распространённых в русских фамилиях, он указывал на принадлежность к роду. По той же схеме возникли фамилии Орлов, Соколов, Бобров — все они связаны с промысловыми зверями и птицами.

Таким образом, Кунёв — это фамилия-профессия. Ваш предок, живший несколько веков назад, вероятно, промышлял охотой на куницу или слыл человеком с «куньей» хваткой — ловким и быстрым.