Фамилия Кунева — женская форма фамилии Кунев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или нецерковным именем Кунь. В отличие от более распространённых фамилий на -ов, здесь мы видим суффикс -ев, который присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа «Кунь» дала форму «Кунев», а от неё — «Кунева». Такая модель указывает, что родоначальника фамилии звали Куня или Кунь.

Самая вероятная версия связывает прозвище Кунь с названием животного — куница. В древнерусском языке слово «куна» означало не только зверька, но и денежную единицу, так как куний мех использовался как средство обмена. Прозвище Куня могли дать либо ловкому, юркому человеку, напоминающему куницу, либо тому, кто промышлял охотой на этого зверя, либо, что менее очевидно, человеку, имевшему дело с деньгами — сборщику податей или торговцу. Существует и менее распространённая гипотеза: в некоторых говорах «куня» — это пренебрежительное название курицы, что могло быть шутливым прозвищем для невысокого или суетливого человека.

Географически фамилия Кунева встречается в разных регионах России, но особенно часто — в областях, входивших в историческую зону расселения славян: Псковская, Новгородская, Тверская области. Это косвенно подтверждает связь с промысловым или бытовым прозвищем, характерным для северо-западных земель. В отличие, например, от фамилии Куницын, где суффикс -ин указывает на прямое отношение к зверю («чей?» — куницын), суффикс -ев в Куневе говорит о том, что прозвище было личным, а не отчеством от животного.

В некоторых случаях фамилия могла возникнуть от топонима — названия деревни Кунёво или Кунево. Такие селения есть в Тверской и Ярославской областях. Тогда предок был не прозван по зверю, а получил фамилию по месту жительства: «из Кунева» — Кунев. Однако для женской формы Кунева это ничего не меняет: она остаётся указанием на принадлежность к роду Куневых.

В целом, фамилия Кунева — пример типичной русской фамилии, образованной от прозвища, которое уходит корнями в мир животных или хозяйственную деятельность. Она не редкая, но и не массовая, что делает её носительниц потенциальными потомками людей с яркой, запоминающейся характеристикой — будь то ловкость охотника или хозяйская смекалка.