Фамилия Куничев — наглядный пример того, как суффикс может изменить представление о происхождении. В ней нет привычного -ов или -ин, а стоит -ев, что указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий. Поэтому в центре внимания — не Куник, а Кунич.

Кунич — это, скорее всего, некалендарное прозвище или производное от имени. Самая прямая версия: прозвище от слова «куница». В древнерусском языке «куна» означало не только зверька, но и денежную единицу. Прозвище Куница могли дать либо ловкому, юркому человеку, либо тому, кто промышлял пушниной, либо, в переносном смысле, торговцу или скупщику. Форма Кунич — это патронимическое отчество: «сын Куницы». То есть Куничев — это «чей?» — Куничев, то есть потомок человека по прозвищу Куница.

Есть и вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование. Кунич может быть уменьшительной формой от крестильного имени Никодим или Кодрат (в народном произношении — Кудим, Кудиш). В таком случае суффикс -ич выполняет ту же роль, что и в фамилиях на -ич: указывает на сына. Тогда Куничев — это «сын Кунича», а Кунич — «сын Кудима» или «сын Кодрата». Эта версия сложнее, но она объясняет, почему фамилия не так частотна, как Куницын.

С точки зрения географии, фамилия Куничев встречается не повсеместно, а тяготеет к центральным и северо-западным областям России, где были распространены прозвища от названий пушных зверей. Встречаются варианты написания с одной «н» — Куничев (что правильно) и редко — Куничов (под ударением). В любом случае, предок носителя этой фамилии был человеком, которого в округе знали по прозвищу, связанному либо с куницей, либо с редким церковным именем.