Фамилия Кунурбаев — яркий пример того, как географическое и этническое происхождение напрямую диктует форму и значение. Её основа — тюркское имя, а суффикс указывает на конкретную модель образования, распространённую у нескольких народов.

Корень фамилии — тюркское двухосновное имя Кунурбай (или Кунурбай). Первая часть, «кун» (солнце, день), часто встречается в тюркской антропонимии, символизируя свет, тепло и начало жизни. Вторая часть, «ур» (от глагола «урырга» — бить, ударять, или от «ур» — сын, потомок), может означать «бьющий», «наносящий удар» или «потомок». В контексте имени Кунурбай наиболее вероятно значение «солнечный удар» или «сын солнца» — метафора силы, неотразимости или божественного происхождения. Встречается также вариант с корнем «кун» (раб, невольник), но для тюркских имён с компонентом «бай» (богатый, господин) это менее характерно.

Суффикс -ев — классический русский патронимический суффикс, который присоединялся к тюркским основам при русификации фамилий. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а, -я), суффикс -ев указывает, что исходное имя оканчивалось на согласный или гласный, перешедший в «й»: Кунурбай → Кунурбаев. Таким образом, фамилия буквально означает «потомок Кунурбая».

Географически фамилия Кунурбаев наиболее характерна для башкир и татар, а также встречается у казахов. В башкирской и татарской ономастике модель «имя + -ев» — одна из самых распространённых, вытеснившая более архаичные формы на -ов/-ев от отчеств. У казахов, напротив, фамилии чаще образуются на -ов/-ев или -улы/-кызы, но Кунурбаев — типичный пример русифицированной формы, закрепившейся в документах.

Социальный статус предков-носителей этой фамилии, скорее всего, был связан с крестьянством или служилым сословием. Тюркские имена с компонентом «бай» часто давали детям в семьях среднего достатка или как пожелание богатства, но в XIX веке, при массовом учёте населения, фамилии закреплялись за целыми родами независимо от реального благосостояния.

Интересная деталь: в некоторых диалектах башкирского и татарского языков слово «кунур» может означать «бурый» (о масти лошади или цвете). Если имя Кунурбай образовано от этого корня, то значение смещается: «бурый богач» или «владелец бурого коня». Эта версия менее популярна, но имеет право на существование, особенно если в роду были коневоды. Однако в письменных источниках имя Кунурбай фиксируется именно как антропоним, а не прозвище по внешности.