Фамилия Курагин — одна из тех русских фамилий, чей корень лежит не в имени, а в бытовом прозвище, связанном с ремеслом или продуктом. Основа здесь — слово «курага», то есть сушёные абрикосы без косточек. Значит, прозвище Курага мог получить либо торговец этим товаром, либо человек, который сам выращивал абрикосы и сушил их. Технология изготовления кураги — процесс небыстрый: плоды вялят на солнце от шести до восьми дней, и из трёх-четырёх килограммов свежих абрикосов выходит только килограмм сухофрукта. Тот, кто этим занимался, знал цену своему делу.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ин указывает на принадлежность. Курагин — буквально «сын Кураги», «из рода Кураги». Такая форма характерна для прозвищ, оканчивающихся на -а, и широко распространена в северных и центральных областях России.

Курага ценилась не только как лакомство, но и как лекарство: в ней много калия, каротина, железа и витамина В5, она укрепляет сердце и повышает гемоглобин. Поэтому прозвище могло быть не случайным — возможно, его обладатель славился своим товаром или знанием в сушке фруктов. В любом случае, фамилия Курагин не имеет отношения к княжескому роду из «Войны и мира» (там фамилия вымышленная, с иной этимологией). Реальные Курагины — потомки трудолюбивых людей, связанных с садоводством или торговлей.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий растянулся на несколько столетий. Ясно одно: перед нами памятник не столько письменности, сколько народной хозяйственной культуры — той, где сушёный абрикос становился и прозвищем, и делом жизни.