Фамилию Кураковы носители получили не от имени, а от прозвища — Курака. Слово имеет тюркские корни и восходит к quraq. В переводе это значит и «сухой, высохший», и «пустой, бессодержательный», и «скупой, жадный», и даже «задумчивый, мечтательный». Какое именно из значений послужило поводом для прозвища, мы уже не узнаем: тюркские заимствования в русских фамилиях часто несут несколько возможных смыслов. Прозвище могло характеризовать и внешность (сухощавый человек), и характер (прижимистый, либо, наоборот, склонный к задумчивости).

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий: «чей?» — Кураков, то есть сын или потомок Кураки. По такой схеме складывалось большинство русских фамилий в XVI–XVII веках, особенно в среде крестьян и служилых людей. В отличие от фамилий на -ин, которые образовывались от основ на -а/-я, форма Кураков — от основы на твёрдый согласный.

Стоит обратить внимание на редкую особенность: у фамилии есть однокоренная, но не идентичная форма — Куракин. Она образована от того же прозвища Курака, но по другой модели (суффикс -ин). Куракины — известный княжеский род, а Кураковы — фамилия, распространённая в основном среди крестьян и мещан. Это наглядный пример того, как одно и то же прозвище дало начало двум разным фамилиям, разошедшимся по социальной лестнице.

Точное место и время возникновения фамилии Кураковы назвать сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим, а письменные источники фиксируют её поздно. Однако ясно, что фамилия — памятник не столько славянской письменности, сколько живого контакта русского и тюркского миров. Прозвище Курака, скорее всего, дали человеку в среде, где тюркские слова были обиходны — на южных или восточных окраинах Руси, в среде казачества или посадских людей, торговавших с Поволжьем и степью.