Фамилия Кураков происходит от прозвища Курака, которое восходит к тюркскому слову quraq. У этого корня несколько значений: «сухой, высохший», «пустой, бессодержательный», «скупой, жадный», а также «задумчивый, мечтательный». Какое именно свойство характера или внешности дало прозвище конкретному человеку, сейчас сказать трудно, но ясно, что основа не христианская, а бытовая или диалектная.

Модель образования фамилии типична для русской ономастики: к основе Курак- добавили фамильный суффикс -ов, который указывает на принадлежность («сын Кураки»). Такую схему — прозвище + -ов — в XVI–XVII веках получили тысячи русских фамилий, и Кураков здесь не исключение.

Любопытно, что в тюркских языках quraq могло обозначать не только человека, но и предмет: например, сухую траву или нечто высохшее. Это наводит на мысль, что прозвище могло быть ироническим — так могли назвать тощего или чрезмерно расчётливого человека. В русских говорах слово «курака» не закрепилось, поэтому фамилия почти наверняка возникла в зоне активных контактов с тюркским населением — на юге России, в Поволжье или в Приуралье.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Куракин, Кураев — показывает, что Кураков стоит ближе к исходному прозвищу, без дополнительных суффиксов. Встречается она нечасто, но равномерно по всей России, что говорит о давнем расселении носителей.