Фамилия Куракина — одна из тех русских фамилий, чью историю можно проследить по княжеским родословным книгам вплоть до XIV века. Её основатель — Андрей Иванович, носивший прозвище Курака. Он был боярином при Иване III и Василии III, а родословная ведёт начало от Гедимина, великого князя Литовского. Согласно преданию, Гедимин происходил от киевского князя Владимира Святославовича. Внук Гедимина, Патрикий Звенигородский, приехал в Москву в 1408 году и поступил на службу к Василию Дмитриевичу. Его правнук Иван Васильевич по прозвищу Булгак имел четырёх сыновей, и третий из них, Андрей Иванович Курака, стал родоначальником Куракиных.

Прозвище Курака — тюркского происхождения, восходит к слову quraq. Это слово многозначное: «сухой, высохший», «пустой, бессодержательный», «скупой, жадный», а также «задумчивый, мечтательный». Какое именно свойство характера или внешности дало повод к прозвищу, сейчас сказать трудно, но в любом случае оно описывало конкретную черту первого носителя. От прозвища Курака через стандартную русскую модель с суффиксом -ин образовалась фамилия Куракина: «чей?» — «сын Кураки», а затем и вся семья.

Примечательно, что в старых документах фамилия иногда писалась через «о» — Коракин. Это связано с аканьем, которое было распространено в московской деловой письменности. В княжеском роду Куракиных форма на -ин закрепилась как основная, и именно она вошла в историю. Фамилия эта — редкий случай, когда княжеский титул и прозвищное происхождение соединились: род был знатным, но основой фамилии послужило не имя, а бытовое прозвище.