Фамилия Куракаев — не самая частая, но её происхождение прослеживается достаточно ясно. В её основе лежит тюркское мужское имя Куракай, которое в разных тюркских языках могло означать «сухой, тощий» (от «куру» — сухой) или «смелый, решительный» (от «кур» — пояс, сила). А. Суперанская в своих работах по тюркской антропонимике отмечает, что такие «характеризующие» имена давали детям, чтобы защитить от сглаза или, наоборот, подчеркнуть желаемое качество. В русском языке имя Куракай легко обросло патронимическим суффиксом -ев (как у Иванов, Петров), что указывает на принадлежность: «сын Куракая». Модель образования типична для фамилий, возникших в среде крещёных татар, башкир или чувашей, где тюркские имена переходили в русскую фамильную форму.

Географически фамилия Куракаев наиболее плотно бытует в Поволжье — в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Это косвенно подтверждает её тюркские корни: в этих регионах столетиями шёл процесс ассимиляции и перехода от имени-прозвища к наследственной фамилии. Встречается вариант написания с «о» — Куракаев, но он не меняет этимологии, а отражает местные диалектные особенности произношения.

В отличие от многих фамилий, где основа угасает, имя Куракай сохранилось в тюркских языках как личное, и до сих пор можно встретить стариков с таким именем в отдалённых сёлах. Поэтому Куракаев — не просто «сын Куракая», а носитель памяти о конкретном предке, которого в его окружении знали как Сухого, Смелого или Сильного. Сословно фамилия чаще всего крестьянская или мещанская, без дворянских корней, что подтверждается её отсутствием в родословных книгах знати.