Фамилия Курбакова — женская форма фамилии Курбаков, а та, в свою очередь, образована от прозвища Курбак. Его основа — диалектное прилагательное «курбатый», к которому присоединили именной суффикс -ак. В некоторых регионах России курбатым или курбатиком называли малорослого, приземистого человека. Следовательно, прозвище указывало на внешность предка — невысокий рост или плотное телосложение.

Модель образования здесь типична для русских фамилий: прозвище на -ак легко превращалось в фамилию через патронимический суффикс -ов. Курбак → Курбаков → Курбакова. Суффикс -ак в прозвищах часто придавал оттенок характерности: так называли человека по яркой, бросающейся в глаза черте.

Письменные источники подтверждают, что прозвище было в ходу уже в XV–XVII веках. Известен новгородский крестьянин Курбак (конец XV века) и Федор Курбакин — крестьянин Дорогобужского уезда (1603 год). Обратите внимание: в ранних записях встречается вариант Курбакин — с суффиксом -ин вместо -ов. Такое колебание типично для фамилий на согласный, когда разные писцы по-разному оформляли одну и ту же основу. Форма Курбаков со временем вытеснила Курбакина, поскольку суффикс -ов стал основным патронимическим показателем для прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Курбаков и Курбакин — прямые «родственники», различающиеся только грамматическим оформлением. Курбатов — отдельная ветвь, образованная напрямую от прилагательного «курбатый» без промежуточного суффикса -ак. Таким образом, носительница фамилии Курбакова может считать своим предком человека, которого окружающие запомнили по невысокому росту или коренастой фигуре.