Фамилия Куренин образована по самой массовой модели русских фамилий — с помощью суффикса -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Куренин значит «сын Курени» или «человек из рода Курени». Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Куреня.

Что такое «куреня»? В русских говорах слово «куря» (или «кура») означало курицу. Прозвище Куреня могли дать человеку за внешнее сходство с этой птицей (сутулость, мелкие черты лица, суетливость) или за любовь к домашней птице. Однако есть и вторая, не менее вероятная версия. В южнорусских и украинских диалектах «куренем» называли шалаш, временное жильё, а позже — часть запорожского войска. Прозвище Куреня мог получить строитель таких шалашей, бедный человек, живший в курене, или казак из определённого куреня.

Спор между этими версиями решает география. Фамилия Куренин встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине. Именно в этих регионах слово «куреня» как «шалаш» было в ходу. Поэтому версия с жильём выглядит правдоподобнее: фамилия скорее бытовая, прозвищная, а не «птичья». Если бы основой была курица, мы бы чаще видели форму Курицын или Курочкин.

Редкий случай в этой фамилии — сохранение мягкого «н» в основе. Большинство фамилий на -ин образуются от твёрдых основ (Иван — Иванов, но от Ивани — Иванин). Здесь же основа Куреня даёт суффикс -ин, а не -ев, что указывает на древность прозвища: оно закрепилось до того, как в русском языке окончательно утвердилась модель «основа на согласный + -ов».

Сословного барьера у фамилии не было. Курениными могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки. В переписях XVII–XVIII веков носители фамилии встречаются в однодворческих и казачьих списках Воронежской, Курской и Харьковской губерний. В академических словарях фамилия не разбирается отдельно, но её модель и корни хорошо описываются в работах Б. Унбегауна по русским фамилиям и в региональных ономастиконах.