Фамилия Курен — редкий случай, когда корень не поддаётся однозначному толкованию, а написание уводит в сторону от привычных русских моделей. В отличие от массовых фамилий на -ов или -ин, Курен не имеет суффикса принадлежности, что сразу выдаёт в ней либо позднее заимствование, либо усечённую форму от более длинной основы.

Проще всего объяснить происхождение через прозвище от слова «курень». В южных и казачьих говорах так называли шалаш, временное жильё, землянку или даже отдельный хутор. Человек, живший в курене, мог получить прозвище Курень — так же, как в северных краях давали прозвища по типу жилья: Изба, Хата. В украинском языке «курінь» означало ещё и войсковое подразделение у запорожских казаков, поэтому в среде казачества фамилия могла закрепиться как указание на принадлежность к определённому куреню.

Вторая версия отсылает к тюркским корням. В тюркских языках «küren» или «küren» — это бурый, рыжеватый, карий цвет. Так могли назвать человека с рыжей или каштановой бородой, а также коня масти «курень» — тёмно-рыжей. Для степных регионов, где смешивались славянское и тюркское население, такое заимствование естественно. Сравните с фамилиями Куренков, Куренев — они образованы от той же основы, но с русскими суффиксами.

Спор между версиями решается географией. Если фамилия встречается на Дону, Кубани или в Запорожье — вероятнее казачье «курень». Если на юго-востоке, в Поволжье или Сибири — скорее тюркское прозвище по цвету. В центральной России Курен — редкость, что подтверждает её локальный характер.

Интересно, что фамилия Курен могла возникнуть и как усечение от Куренков или Куренев — в документах XVIII–XIX веков нередко отбрасывали суффикс, особенно при записи в метриках «на слух». Так что часть носителей Курен — это потомки тех, кого когда-то звали Куренковыми.

Сословная принадлежность у фамилии не прослеживается: курени ставили и казаки, и крестьяне, и промысловики. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки Курен жили на юге или юго-востоке, в местах, где смешивались языки и культуры, а быт определяла степь.