Фамилия Куркалов — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе сразу несколько возможных объяснений. На первый взгляд, корень «курк-» кажется прозрачным: он есть в слове «курка», которое в южных и западных говорах означает курицу. Однако называть человека «курицей» в качестве прозвища было не слишком распространено, и версия с птицей — хоть и самая очевидная — не самая сильная.

Гораздо убедительнее выглядит связь с глаголом «куркать» — то есть издавать гортанные звуки, кряхтеть или ворчать. В диалектах это слово могло означать «ворковать» (о голубях), а применительно к человеку — «бормотать», «говорить невнятно» или «кряхтеть от старости». Прозвище Куркало давали либо человеку с хриплым голосом, либо тому, кто имел привычку что-то негромко бормотать себе под нос. От этого прозвища и пошла фамилия: Куркал + ов — «сын Куркала», «из рода Куркала». Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель, самую массовую в центральной России.

Есть и третья, менее вероятная, версия: от тюркского слова «куркак» — трус, робкий человек. В русских говорах такое заимствование могло трансформироваться в «куркало» и дать прозвище. Но для этой гипотезы нет надежных диалектных записей, поэтому она остается лишь предположением.

Географически фамилия Куркалов встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда. Ее носители есть в Поволжье, в центральных областях и на юге России, что как раз характерно для прозвищ, связанных с речью или голосом: такие фамилии возникали в разных местах независимо друг от друга. Сословной привязки нет — Куркаловыми могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки, потому что прозвище давали по личной особенности, а не по роду занятий.

Известных исторических деятелей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что типично для фамилии, возникшей из бытового прозвища, а не из имени святого или боярского рода. В XIX веке носители фамилии встречаются в метрических книгах Симбирской, Саратовской и Воронежской губерний — это подтверждает связь с южнорусским говором, где слово «куркать» было в ходу.