Фамилия Куркаев — яркий пример того, как личное имя может превратиться в родовое прозвание. В основе лежит имя Куркай, и, скорее всего, его корни уходят в черкесский (адыгский) язык. Исходное слово — «курхьэ», что означает «просящий», «проситель» или «сватающийся». Имя с таким значением могли дать долгожданному сыну, о котором родители долго просили Бога, — это объяснение выглядит наиболее правдоподобным.

У адыгов вообще была распространена традиция давать имена-пожелания или описательные имена. Например, Калашау («городской парень»), Хагур («худой, тощий»), Учужук («сын ставшего на ноги»), Гучешау («сын кузнеца»). Имя Куркай стоит в этом же ряду: оно не столько описывало внешность, сколько указывало на обстоятельства появления ребёнка или его предназначение.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий, возникших на Кавказе и в тюркоязычной среде. Суффикс -ев присоединился к основе на -ай, что грамматически оформило фамилию как притяжательное прилагательное: «чей?» — Куркаев, то есть «сын Куркая», потомок Куркая. Со временем имя перестало быть личным, закрепилось за родом и стало наследственной фамилией.

География фамилии сегодня в основном связана с Северным Кавказом, особенно с Кабардино-Балкарией и Карачаево-Черкесией. Встречаются носители и в других регионах России, но именно на Кавказе сосредоточено большинство Куркаевых. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был адыгом (черкесом) или жил в тесном соседстве с ними.