Фамилия Куркаева — женская форма мужской фамилии Куркаев, и её происхождение связано с прозвищем или именем Куркай. В основе лежит тюркский корень, что типично для фамилий, образованных на стыке русской и тюркской культур. Слово «курка» в ряде тюркских языков означает «индюк», «индейка» или просто «птица». Прозвище Курка могли дать человеку за внешнее сходство с этой птицей, за манеру поведения или за разведение домашней птицы. Вторая версия, менее распространённая, возводит основу к арабскому имени Курбан (жертва), которое через диалектные формы могло сократиться до Курка.

Модель образования фамилии — типичная для русского ономастикона: к основе Куркай (или Курка) добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Куркая). Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа заканчивалась на мягкий согласный или й. Окончание -а в женской форме — стандартный способ указать на пол носительницы.

Географически фамилия Куркаева встречается в регионах, где исторически соседствовали русские и тюркские народы: на Северном Кавказе, в Поволжье и в Приуралье. У башкир и татар, например, имя Куркай (или Курка) фиксируется в документах XIX века. Среди русских фамилия могла возникнуть, если предок носил тюркское прозвище, которое затем закрепилось в официальных бумагах при переписях.

Социальный контекст: Куркаевы не принадлежали к дворянству — это фамилия крестьянского или мещанского сословия. Встречается в метрических книгах и ревизских сказках как фамилия однодворцев или государственных крестьян. Редкая фамилия, её носители рассеяны по разным регионам, но чаще всего встречаются в Башкортостане, Татарстане и Оренбургской области.