Фамилия Куркачёвы, как и многие русские фамилии на -ёв, происходит от прозвища или мирского имени. Основа здесь — Куркач. Это слово могло иметь два основных значения, и оба ведут к живой, характерной черте предка.

Первое и самое прямое значение — «тот, кто курит» (табак). В среде крестьян и ремесленников курение не было повсеместным, поэтому человека с неизменной трубкой могли выделить именно таким прозвищем. Второе, более древнее значение — производное от глагола «курить» в смысле «дымить, коптить, жечь». Куркачом могли назвать самогонщика, смолокура или человека, жившего у дымного очага. В южнорусских и украинских говорах «куркач» — это ещё и индюк, но для фамилии эта версия менее вероятна, так как в основе чаще лежит действие, а не птица.

Сама фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище отца (Куркач) → его сын (Куркачёв) → потомки (Куркачёвы). Ударение в фамилии падает на последний слог: Куркачёв. Суффикс -ёв указывает на принадлежность («чей сын?» — Куркачёв), что типично для русского простонародья, особенно для крестьян и мещан центральных и южных губерний.

Фамилия редкая, её нет в боярских или дворянских родословных книгах. Это говорит о том, что предки Куркачёвых были, скорее всего, государственными или помещичьими крестьянами, возможно, однодворцами на южных рубежах России. Встречаемость фамилии фиксируется в основном в Курской, Белгородской и Воронежской областях — как раз в зоне расселения однодворцев, где прозвища на -ач были особенно распространены.

Однокоренные фамилии (Куркин, Курихин, Курников) имеют ту же смысловую основу, но Куркачёв стоит особняком из-за редкого суффикса -ач, который в русской ономастике часто давал прозвища людям с ярко выраженным занятием или повадкой. Поэтому Куркачёв — не просто «курящий», а тот, кто этим известен в округе.