Фамилия Куркулин на первый взгляд кажется простой, но её основа неочевидна. Самое вероятное объяснение — связь с диалектным словом «куркуль». В южнорусских и украинских говорах так называли прижимистого, скупого человека, иногда — зажиточного крестьянина-собственника. Слово имеет тюркские корни (сравните с «куркуль» — «червь», «жук», отсюда переносное значение «тот, кто копошится, копит»). Таким образом, прозвище Куркуль мог получить либо бережливый хозяин, либо, наоборот, человек, которого считали жадным.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе на мягкий согласный (-ль) добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Куркулин — буквально «сын Куркуля» или «человек из семьи Куркуля». Фамилия с таким суффиксом нередко встречается в среде бывших крепостных крестьян центральной России, а также в казачьих областях, где прозвища были особенно живучи.

Менее вероятная, но возможная версия — от имени Курка, уменьшительной формы от Кирилл или Курбан (тюркское имя). В этом случае Куркулин — вариант фамилии Куркин, но с другим суффиксальным оформлением. Однако слово «куркуль» как прозвище встречается в исторических документах XVII–XVIII веков, что делает первую гипотезу более обоснованной.

Географически фамилия тяготеет к югу России: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также Украина. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — от одного прозвища в конкретной местности. Сословно предки Куркулиных скорее всего были крестьянами или однодворцами, а не дворянами: фамилия не попала в «Бархатную книгу» и другие родословные сборники знати.

С точки зрения словообразования интересно, что при всей прозрачности основы фамилия избежала искажений: нет вариантов с «о» (Куркулин, не Коркулин) или с двойным согласным. Это говорит о том, что письменная фиксация произошла достаточно поздно, в XIX веке, когда грамотность стала массовой, и фамилию записали так, как слышали.