Фамилия Куркулёв — хороший пример того, как за, казалось бы, простой основой может скрываться сразу несколько версий происхождения. Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а значит, в основе лежит личное прозвище или имя Куркуль. Вопрос в том, что оно означало.

Самая очевидная и распространённая версия отсылает к украинскому и южнорусскому слову «куркуль». В XIX — начале XX века в Малороссии так называли зажиточного крестьянина-собственника, который вёл крепкое хозяйство, копил добро и, по мнению бедных односельчан, отличался скупостью. Прозвище Куркуль могли дать человеку прижимистому, расчётливому или просто тому, кто сумел разбогатеть. Эта версия правдоподобна и географически привязана к югу России и Украине — именно там фамилия Куркулёв встречается чаще всего.

Однако есть и другая, менее известная гипотеза. В некоторых диалектах «куркуль» — это не человек, а птица, разновидность кулика или кроншнепа. Прозвище по названию птицы давали людям с длинным носом, длинными ногами или характерной походкой. Версия слабее, но имеет право на существование, особенно если в роду были охотники или птицеловы.

Третий возможный корень — тюркский. В языках кочевников «куркуль» может означать «серый волк» или производное от «куркут» (название птицы или мифического существа). Но эта версия для фамилии Куркулёв маловероятна: она бытовала в среде оседлого славянского населения, и тюркское влияние здесь не прослеживается.

Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Встречается в основном в Курской, Белгородской, Воронежской областях и на Украине. Сословной принадлежности у неё нет — её могли носить и казаки, и государственные крестьяне. Известных носителей в истории немного, и фамилия остаётся скорее редкой, чем распространённой.