Фамилия Куркульцева — женская форма фамилии Куркульцев. Её основа звучит необычно и сразу привлекает внимание: «куркуль». В русском языке это слово имеет два значения, и оба могли породить фамилию, но с разной историей.

Первое и самое распространённое объяснение — от слова «куркуль» в значении «прижимистый, скупой человек, скряга». В южнорусских и украинских говорах так называли зажиточного крестьянина, который держал деньги в кубышке и не давал в долг. Со временем слово стало нарицательным для любого жадного хозяина. Прозвище Куркуль мог получить человек с таким характером, а его потомки стали Куркульцевыми. Суффикс «-цев» указывает на принадлежность: «чей?» — Куркульцев, то есть сын или потомок Куркуля. Это типичная модель образования русских фамилий от прозвищ (как Умников, Богатырёв).

Второе, более редкое значение «куркуля» — это «крюк» или «загогулина». В некоторых диалектах так называли кривую палку, изогнутый сук или даже человека с искривлённой спиной. Если прозвище дали за внешность или походку (человек ходил сгорбившись, «крюком»), то фамилия могла возникнуть из этого образа. Однако первая версия — по характеру — встречается в ономастических работах чаще и считается основной.

Географически фамилия Куркульцев (и Куркульцева) тяготеет к югу России: Курская, Белгородская, Воронежская области, а также к украинским регионам, где слово «куркуль» было в ходу. Встречается она нечасто, но не является уникальной — есть несколько десятков носителей, в основном в сельской местности.

Интересно, что фамилия не перешла в дворянские роды — её носители почти наверняка были крестьянами или однодворцами. Суффикс «-цев» в таких фамилиях часто указывает на происхождение из среды, где прозвище было основным идентификатором до введения обязательных фамилий в XIX веке. Сегодня Куркульцева — это память о предке, которого за глаза называли Куркулем, и это прозвище закрепилось за родом навсегда.