Фамилия Куркульцев — один из тех случаев, когда прозвище предка встало в полный рост, обросло суффиксами и стало родовым именем. Её основа — «куркуль», слово с богатой и неоднозначной историей. В южнорусских и украинских говорах «куркулем» называли зажиточного крестьянина, скуповатого хозяина, который крепко держит своё добро. В XIX веке слово приобрело резко негативный оттенок: так клеймили кулаков и мироедов, противников коллективизации. Но фамилия, скорее всего, возникла задолго до советских штампов — в ту пору, когда «куркуль» было просто бытовой характеристикой: прижимистый, расчётливый, домовитый мужик.

Модель образования прозрачна: суффикс -ев показывает принадлежность («чей?» — куркульцев, то есть сын или потомок Куркуля). Это классическая русская патронимическая модель, только не от имени, а от прозвища. Встречаются также варианты Куркулев, Куркуленко, но форма с -цев указывает на северную или центральную Россию, где суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный: Куркуль → Куркульцев. На юге и Украине скорее остались бы без дополнительного суффикса — просто Куркуль.

Интересно, что слово «куркуль» имеет и другие, более редкие значения. В некоторых диалектах так называли скрягу или даже нечистого на руку человека. Есть версия, что корень может быть тюркским: «куркуль» — вид птицы (кеклик или куропатка), но прозвище по птице в русской традиции обычно давали за внешность или повадки, а не за хозяйственную хватку. Правдоподобнее всё же связь с «кулаком»: в малороссийском «куркуль» — почти синоним «скупого», и эта семантика перекрывает все остальные.

Фамилия не из частых, но и не исчезающая. По переписям и справочникам, Куркульцевы встречаются в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани — то есть в тех краях, где украинское влияние смешивалось с великорусским бытом. В дворянских родословных книгах её нет: это фамилия крестьянская или мещанская, без громких страниц в истории, но с ясным социальным портретом предка. Он не был князем или боярином, но и не последним бедняком — скорее тем самым «крепким хозяином», который и получил своё прозвище от соседей.