Фамилия Кургульцев — один из тех случаев, когда прозвище предка оказалось настолько выразительным, что закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит прилагательное «кургузый»: так в русских говорах называли человека низкорослого, коротконогого или того, кто носил слишком короткую, не по росту, одежду. Слово это составное: первая часть «кур-» родственна «короткий» (или «курносый» — там та же семантика усечённости), вторая — «гуз» (зад, ягодицы, нижняя часть туловища). Таким образом, «кургузый» буквально — «с коротким задом», то есть приземистый, куцый.

От прозвища Кургулец (с суффиксом -ец, указывающим на носителя признака) образовалась фамилия по стандартной восточнославянской модели: Кургулец + -ев = «чей?» — «сын Кургульца». Суффикс -ев здесь закономерен: основа оканчивается на мягкий согласный «ц», поэтому пишется «Кургульцев», а не «Кургульцов». Встречаются и варианты с твёрдым написанием — Кургульцов, но они редки и скорее говорят о местном произношении или ошибке писаря.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям: Курская, Воронежская, Тамбовская губернии, а также Рязанщина. В этих краях слово «кургузый» было в ходу, и прозвище давали без злого умысла — скорее как бытовую примету. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения: по переписям XIX века она фиксируется точечно, в основном среди крестьян и однодворцев. Никакого дворянского или купеческого «гнезда» у Кургульцевых не прослеживается — это типичная фамилия-прозвище из народной среды.

Обратите внимание на редкость модели: суффикс -ец в основе (Кургулец) встречается не так часто, как обычные -ок или -ик. Сравните с однокоренными: Кургузов (от «кургузый» напрямую) более распространён, а вот Кургульцев — более архаичная форма, сохранившая промежуточную ступень прозвища. То есть предок звался не просто «Кургузым», а именно «Кургульцем» — возможно, в семье его так отличали от других родственников с похожими приметами.