Фамилия Куркуловы — одна из тех, что образована от прозвища, и её значение лежит на поверхности, хотя и неоднозначно. В основе лежит слово «куркуль». В русских говорах так называли прижимистого, жадного человека, скрягу и накопителя. Прозвище Куркуль давали тому, кто, по мнению окружающих, слишком дорожил имуществом и неохотно с ним расставался.

Слово «куркуль» — тюркского происхождения, оно родственно «куркуль» (или «куркул»), что в некоторых тюркских языках означало «скупой». Это не единственный случай, когда тюркские корни прижились в русских прозвищах и позже закрепились в фамилиях. Однако стоит помнить: в XIX–XX веках на юге России и Украины «куркулем» называли зажиточного крестьянина-собственника, иногда с оттенком неодобрения. Поэтому нельзя исключать, что прозвище могло указывать не на характер, а на социальный статус предка — человека хозяйственного, крепкого, но не любимого беднотой за скупость.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Куркул» добавили патронимический суффикс -ов. Это указывает на то, что родоначальника звали Куркуль, а его дети и внуки стали Куркуловыми. Такая схема была самой распространённой на Руси, особенно среди крестьян и мещан.

Точное место и время возникновения фамилии назвать трудно. Она не принадлежит к древним боярским родам, а скорее всего, оформилась в среде крестьянства или посадских людей в XVII–XVIII веках, когда фамилии начали массово закрепляться за непривилегированными сословиями. Встречается фамилия в разных регионах, но чаще — в центральной России и в Поволжье, где были сильны тюркские языковые влияния.

Сравните с однокоренными фамилиями: Куркулёв, Куркуловский, а также с более редкими формами вроде Куркуленко (украинский вариант). Все они указывают на одно и то же прозвище, но с разными суффиксами, характерными для разных территорий.