Фамилия Куркумели — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано с греческим языком и кулинарной традицией. В основе лежит греческое слово «куркума» (κουρκουμάς) — пряность, известная нам как жёлтый корень, или, в более широком смысле, «шафран». Суффикс «-ели» — типичный для греческих фамилий уменьшительно-ласкательный или указывающий на принадлежность. Таким образом, Куркумели можно перевести как «маленький шафран» или «сын того, кто торгует шафраном».

Скорее всего, первый носитель этой фамилии был либо торговцем пряностями, либо человеком, прозванным за смуглый, желтоватый оттенок кожи — в народе шафраном или куркумой нередко дразнили людей с таким цветом лица. В греческой ономастике встречаются аналогичные фамилии: Куркумас, Куркумидис, Куркумелис. Русская форма «Куркумели» — это русифицированное окончание, утратившее греческий суффикс принадлежности «-с» или «-дис».

Географически фамилия тяготеет к югу России и Причерноморью. Встречается у греков, понтийцев и мариупольских греков, переселившихся из Крыма и Турции. В метрических книгах XIX века Куркумели фиксируются в Таганроге, Мариуполе, Екатеринославской губернии. Сословно это были мещане и купцы, реже крестьяне — торговля пряностями в греческих общинах была делом прибыльным.

Словообразовательная модель проста: греческое прозвище + русский суффикс для фамилий на -и. Фамилия не получила типично русского суффикса -ов/-ев, что указывает на её позднее закрепление в русском языке, уже после того, как греческая диаспора обрусела. Встречаются варианты написания: Куркумелис, Куркумель, Куркумелев — последний уже искусственно «обрусевший», но именно форма «Куркумели» сохраняет исходный греческий корень без искажений.

Единственная слабая версия — связь с тюркским «курку» (испуг) или «куркут» (страх). Она маловероятна: ни в турецких, ни в крымскотатарских фамилиях такого суффикса нет, а звучание не совпадает с основой. Пряность — куда более надёжный и логичный источник.