Фамилия Курлыханов — редкий случай, когда в основе лежит не русское имя и не тюркское прозвище, а целое составное словосочетание. Вопреки ожиданию, её не стоит разбирать по привычной схеме «Курлыхан + ов». Здесь работает другая модель: суффикс -ов присоединился к прозвищу Курлыхан, которое само по себе является сращением двух слов: «курлы» (подражание крику журавля) и «хан» (тюркский титул, часто использовавшийся в прозвищах для придания важности или иронии).

Первая часть — «курлы» — отчётливо звукоподражательная. В русских говорах «курлыкать» значит кричать по-журавлиному, и такое прозвище могли дать человеку с высоким, звенящим голосом или, наоборот, тому, кто постоянно ворчал и «тянул» слова, напоминая журавлиный крик. Вторая часть — «хан» — в русских фамилиях чаще всего выполняла не социальную, а экспрессивную роль: «ханом» в ироничном смысле называли важного, заносчивого или просто медлительного человека. Получается, что Курлыхан — это прозвище, в котором соединились звуковая особенность и насмешливое указание на «величие»: что-то вроде «важный журавль» или «громогласный хан».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где русское население долго и плотно контактировало с тюркскими народами. Чаще всего её носители встречаются в Оренбургской области, на Южном Урале и в Башкортостане. Именно там типично появление гибридных прозвищ, где русская звуковая основа (курлы) соединяется с условным тюркским титулом (хан). В чисто тюркской среде такая конструкция была бы странной: «хан» — реальный титул, и его не стали бы приставлять к звукоподражанию. А в русской среде это воспринималось как забавное, запоминающееся прозвище.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Курлыханов стоит обособленно. Есть фамилии Курлыков, Курлыкин, Курлыгин — все они образованы от глагола «курлыкать» без добавления титульной части. Вариант с «ханом» уникален именно своей двухчастностью. Среди носителей фамилии встречаются люди самых разных профессий, и никакой сословной привязки у неё нет: её мог получить и крестьянин, и казак, и мещанин, если у него было заметное прозвище.

Таким образом, фамилия Курлыханов — не про родство с восточной знатью, а про живую народную словесность. Предок носителя, скорее всего, был человеком с громким голосом или важной походкой, и окружающие, усмехаясь, назвали его «журавлиным ханом». Это прозвище закрепилось и через поколения превратилось в фамилию, которая сегодня звучит необычно, но хранит точную бытовую характеристику своего первого обладателя.