Фамилия Курулев — пример того, как прозвище, связанное с внешностью или характером, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «куркуль». В южнорусских и украинских говорах так называли скупого, прижимистого человека, а в некоторых диалектах — ещё и того, кто ходит сгорбившись, насупившись, «кургузится». Вторая версия выводит прозвище от «кургузый» — короткий, обрубленный, но это менее вероятно: фамилии на -уль обычно образуются от глагольных или качественных основ с суффиксом -ул(я), обозначающим носителя признака (ср. «кривуля», «вертуля»). То есть Куруль — человек с постоянной привычкой или чертой, а Курулев — его потомок.

Модель образования типична для русского ономастикона: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й. Фамилия Курулев — не от имени Кур (такое имя не зафиксировано), а именно от прозвища. Сравните с фамилиями Караулов (от «карауль»), Ковылев (от «ковыль»), где основа тоже не имя, а нарицательное слово.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. В дореволюционных переписях Курулевы чаще всего встречались в Саратовской, Самарской и Воронежской губерниях — как раз там, где «куркуль» было ходовым словом. В XIX веке носители фамилии были преимущественно крестьянами и мещанами, реже — однодворцами. Сословной элиты среди Курулевых не отмечено: фамилия не попала в дворянские родословные книги.

Одна из редких деталей: в некоторых говорах «куркуль» означало не только скупость, но и хитрость, изворотливость. Поэтому предок-Куруль мог быть не столько жадным, сколько расчётливым и себе на уме — качество, которое в крестьянской среде ценили, но не всегда одобряли. Фамилия сохранила этот оттенок практичной сметки.

Однокоренные фамилии — Курулёв (с ударением на последний слог, что встречается реже) и Куркулев (с тем же корнем, но с вставным -к-). Все они восходят к одному прозвищному гнезду, и разница в написании часто объяснялась местной манерой произношения или ошибками писаря.