Фамилия Кушакова — женская форма фамилии Кушаков, а та, в свою очередь, образована от прозвища Кушак. Основа здесь прозрачна и лежит на поверхности: «кушак» — это пояс или широкая опояска, которую носили поверх верхней одежды. В старину кушаки были не просто деталью гардероба, а важным элементом костюма: их делали из ткани, бархата, украшали вышивкой, и по кушаку нередко судили о достатке и статусе владельца.

Самый прямой путь происхождения фамилии — профессиональный. Человек, получивший прозвище Кушак, мог быть портным, специализировавшимся на пошиве поясов, или торговцем, который возил и продавал кушаки на ярмарках. В ремесленной среде такие прозвища по товару были обычным делом: мастера называли по тому, что они делали или продавали.

Есть и вторая, менее очевидная, но тоже возможная версия. В народной речи слово «кушак» иногда использовали переносно — для характеристики прижимистого, скупого человека, который «затягивает пояс потуже». Если прозвище закрепилось за таким человеком, то фамилия несёт уже не профессиональный, а бытовой, характерологический смысл. Впрочем, первая версия — ремесленная — выглядит более распространённой и правдоподобной для большинства случаев.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «Кушак» → «Кушаков» — сын или потомок Кушака. Это патронимическая модель, типичная для центральных и северных регионов России. Фамилия встречается в разных областях, но особенно часто — в Поволжье и на Урале, где кушаки как часть традиционного костюма были в ходу дольше и где ремёсла, связанные с ткачеством и шитьём, были развиты особенно сильно.