Фамилия Кушаковы — одна из тех русских фамилий, где прозвище предка напрямую связано с предметом быта. В основе лежит слово «кушак» — широкий пояс или опояска, которую носили поверх верхней одежды. В старину кушак был не просто деталью костюма, а показателем достатка и статуса: богатые люди заказывали расшитые шелковые кушаки, а крестьяне довольствовались простыми ткаными.

Фамилию могли образовать двумя путями. Первый — по ремеслу: Кушаком называли мастера, который ткал или шил такие пояса. Второй — по характерной привычке: прозвище Кушак могли дать человеку, который постоянно подпоясывался заметным, ярким кушаком, выделяясь среди других. Есть и третья, менее очевидная версия: в некоторых говорах слово «кушак» употребляли иронично по отношению к прижимистому, скуповатому человеку — мол, «затянул кушак потуже».

Суффикс -ов в фамилии указывает на стандартную модель русской патронимии: Кушаков — это «сын Кушака». По такой же схеме образованы и другие «поясные» фамилии: Поясов, Опоясков, Ременников. Все они относятся к разряду прозвищных, то есть возникли не от крестильного имени, а от мирского прозвания, которое давали в быту. Такие фамилии обычно старше официальных дворянских и часто встречались среди крестьян и посадских людей.

Точное время появления фамилии Кушаковы установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России — в переписных книгах и ревизских сказках Кушакова чаще всего упоминают в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях. Это косвенно подтверждает бытовую версию происхождения: в черноземной полосе кушаки были частью повседневной одежды, а ремесло их изготовления — привычным делом.