Фамилия Кушак — одна из тех, что образована напрямую от нарицательного существительного, без дополнительных суффиксов, что встречается реже, чем патронимические формы на -ов или -ин. В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. Даля кушак — это «пояс или опояска, широкая тесьма; полотнище ткани, иногда с бархатом по концам, для обвязки человека в перехвате, по верхней одежде». Такая «чистая» основа без оформления фамильным суффиксом чаще встречается на западе и юге России, а также в среде украинцев и белорусов.

Вероятнее всего, прозвище Кушак относилось к роду занятий человека. Так могли прозвать портного, который шил пояса, или торговца, который ими торговал. Менее очевидная, но возможная версия — прозвище по характеру: кушаки были деталью повседневной и праздничной одежды, и человека, который туго затягивал пояс или носил один и тот же кушак годами, могли в шутку назвать Кушаком, намекая на скупость.

Однако у слова есть и глубинный, обрядовый смысл. У славян пояс-кушак считался сильным оберегом. Белорусы повязывали поясом ребенка сразу после крещения, на Украине при выносе покойника родственники завязывали кушаком ворота, «чтобы больше покойников не было». Считалось, что подпоясанного человека «бес боится», его не тронет ни домовой, ни леший. В народных верованиях кушак — источник жизненной силы, поэтому его наделяли оплодотворяющими и оздоровляющими свойствами. У южных славян бездетные женщины клали под подушку кушак священника или носили при себе кусочек такого пояса, опоясывались травами на Юрьев день. В Тамбовской губернии, чтобы расположить молодую к рождению детей, к ней на колени сажали мальчика, она целовала его и дарила «девичий пояс».

Учитывая эту символику, прозвище Кушак мог получить не только ремесленник, но и человек, связанный с народной медициной, знахарством или свадебными обрядами. Фамилия могла закрепиться в любой из славянских земель, где носили кушаки, — от Польши до Тамбовщины.