Фамилия Кушаева, как и многие другие, хранит в себе память о прозвище или имени дальнего предка. В основе фамилии лежит личное имя Кушай, которое имеет несколько возможных толкований, и все они уводят нас в тюркскую языковую среду.

Самая прямая версия связывает имя Кушай с татарским словом «күшәү» — «жевать, кушать, есть». В таком случае имя могли дать ребенку с отменным аппетитом, своего рода ласковое прозвище едока. Однако это лишь одно из объяснений. Другая версия отталкивается от тюркского корня «къуш» — «двойной, парный, сдвоенный». С присоединением аффикса -ай, который придает призывно-повелительное значение, имя Кушай могло означать «обретай пару», «плодись, умножайся». Такое имя было бы уместно для одного из близнецов или для ребенка, которого хотели видеть продолжателем рода.

Третья, не менее интересная гипотеза, связывает имя Кушай с древнетюркским словом «куш» — «птица». В этом случае имя приобретает более возвышенный смысл: «вожак птичьей стаи». В переносном значении это могло означать «старейшина рода», «предводитель», что указывает на высокое положение человека, давшего начало фамилии.

Какую бы версию ни принять, ясно одно: фамилия Кушаева образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. Таким образом, Кушаев — это буквально «сын Кушая», потомок человека по имени Кушай. Фамилия эта, скорее всего, имеет корни в волго-уральском регионе или в среде татарских и башкирских родов, где были распространены подобные именования.