Фамилия Кушагина — женская форма фамилии Кушагин, а та, в свою очередь, восходит к прозвищу или имени Кушага. Чтобы понять её происхождение, стоит начать с основы «Куш-», которая в русских говорах неоднозначна. Первая и самая вероятная версия — связь с диалектным словом «куша» или «кушак», то есть пояс или опояска. В старину кушак был не просто деталью одежды, а символом достатка и статуса: расшитые кушаки носили купцы и зажиточные крестьяне. Прозвище Кушага могли дать либо мастеру, делавшему кушаки, либо человеку, который всегда носил приметный, богатый пояс. Вторая версия, менее очевидная, отсылает к тюркскому корню «куш» — птица. В этом случае Кушага могло быть уменьшительно-ласкательным именем, даваемым ребёнку, которого сравнивали с птахой. Однако для центральных и северных русских областей, где фамилия встречается чаще, «поясная» версия правдоподобнее: она вписывается в круг прозвищ по одежде и ремеслу.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Кушагин — «сын Кушаги». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ или имён на -а, -я. Обратите внимание, что в написании сохранено «а» в основе, а не «я»: это говорит о том, что исходное слово звучало именно как «Кушага», а не «Кушаг» или «Кушагой». Встречающееся иногда написание «Кушагинна» — ошибка; исторически и по правилам русской орфографии после шипящих в суффиксе «-ин» пишется одна «н».

Географически фамилия Кушагин (и её женская форма) привязана к Поволжью, особенно к Нижегородской и Костромской областям. Там слово «кушак» было в ходу, а ремёсла по изготовлению поясов процветали в сёлах. В метрических книгах XIX века Кушагины чаще всего записаны как государственные крестьяне — то есть лично свободные, но приписанные к общине. Сословного барьера фамилия не несёт: её носили и ремесленники, и хлебопашцы.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кушаков, Кушакевич, Кушагинский. Первая — самая распространённая, образована напрямую от «кушак» без уменьшительного суффикса. Кушагина же стоит особняком, сохранив ласкательную форму прозвища. Такая деталь — уменьшительный суффикс «-аг-» — встречается редко, и это делает фамилию не просто «поясной», а личной, почти семейной: Кушагой называли кого-то своего, домашнего, а не просто «человека с поясом».