Фамилия Кушагин — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа на поверку оказывается с двойным дном. Если смотреть на суффикс -ин, всё ясно: он указывает на принадлежность («чей?») и в русских фамилиях чаще всего крепится к основам, оканчивающимся на -а, -я. Значит, в основе лежит прозвище или имя Кушага. А вот откуда взялось это «Кушага» — тут и начинается главное.

Самая прямая и правдоподобная версия — связь с диалектным глаголом «кушать» в значении «есть, принимать пищу». В русских говорах слово «кушага» могло быть шутливым или ироничным прозвищем любителя поесть, человека с хорошим аппетитом, а иногда — и того, кто работает с едой, например, повара или приказчика на кухне. Такие прозвища по бытовым привычкам — «Еда», «Хлебалка», «Кушага» — были распространены в крестьянской среде, где меткое слово легко прилипало к человеку и становилось его уличным именем.

Есть, однако, и более редкая, но интересная версия, уводящая нас в тюркские языки. В некоторых тюркских наречиях (например, в казахском и киргизском) слово «куш» или «куша» означает «сила», «мощь», а «кушаг» — «объятие». Прозвище Кушага в этом контексте могло означать «силач» или «крепкий, как медведь в объятиях». Версия не массовая, но для фамилий Поволжья и Урала, где русские и тюркские элементы веками переплетались, она вполне рабочая. Выбрать между «едоком» и «силачом» можно только по региону: если предки Кушагиных — из северных или центральных областей России, версия с едой вероятнее; если из-под Оренбурга или с Урала — тюркский след стоит учитывать.

С точки зрения социальной истории, Кушагины — почти наверняка потомки крестьян или посадских людей. Фамилия не относится к аристократическим (нет суффикса -ский, нет дворянских корней). В документах XVI–XVII веков такие прозвища встречаются в писцовых книгах, но массово фамилия закрепилась уже после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по прозвищам их отцов или дедов. Так Кушага превратился в Кушагина.

Если сравнивать с однокоренными, то Кушагин стоит в одном ряду с Кушаковым, Кушаевым и Кушаниным. Все они образованы от одной основы, но разными суффиксами. Кушагин — самый «русский» по форме, с типичным -ин, в то время как Кушаев тяготеет к восточной модели, а Кушаков — к более старой патронимической. Так что носитель фамилии Кушагин может с высокой долей уверенности считать, что его предок был человеком приметным — либо за столом, либо в силе.