Фамилия Кушалин — редкий пример, где на поверхностный взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается неожиданный поворот. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кушалин — сын Кушали. Но что за имя или прозвище скрывается за основой «Кушала»?

Самая очевидная и, казалось бы, простая версия отсылает к глаголу «кушать». В этом случае Кушала — прозвище любителя поесть, человека с хорошим аппетитом. Такие прозвища по бытовым чертам давали охотно, и они легко закреплялись в фамилиях. Однако у этой версии есть слабое место: в русских говорах прозвища от «кушать» встречаются, но не так массово, как, скажем, от «есть» (Едовин, Едоков). Кроме того, форма «Кушала» звучит как гипокористика — ласкательное или уменьшительное образование, а не прямое прозвище.

Гораздо интереснее версия, связывающая фамилию с календарным именем. В святцах есть имя Косма (в просторечии Кузьма). В северных и западнорусских говорах, где «аканье» было сильным, а звук «зь» мог переходить в «ш» под влиянием соседних языков или диалектных процессов, имя Кузьма могло произноситься как «Кушма». Уменьшительная форма от него — Кушаля, Кушала. Тогда Кушалин означает «потомок Кушали», то есть Кузьмы. Подтверждение этой версии — географическое распространение: фамилия Кушалин встречается в основном в Тверской и Новгородской областях, в зоне древних новгородских говоров, где как раз и была характерна такая фонетика.

Есть и третий, более редкий вариант: от названия местности. В Тверской области существует деревня Кушалино (Рамешковский район). Житель этой деревни мог получить прозвище Кушала или Кушалин. Однако в этом случае фамилия образовалась бы от топонима через прозвище, а не напрямую, и по структуре была бы вторичной. Первичным всё равно остаётся прозвище или имя первопоселенца.

Из трёх версий наиболее обоснованной выглядит вторая: Кушалин — потомок человека по имени Кушала, народной формы от Кузьма. Эта гипотеза опирается на реальные диалектные процессы и подтверждается ареалом бытования фамилии. Первая версия («от кушать») слишком прямолинейна и не объясняет суффиксальной формы, третья — возможна, но менее вероятна из-за редкости самого топонима.