Фамилия Кушалиев — редкий пример, где исходное слово почти полностью стерлось из памяти, а восстановить его можно только через язык и географию. Основа здесь — не славянская, а тюркская, и фамилия эта, скорее всего, кавказского или среднеазиатского происхождения.

Если разбирать словообразовательную модель, то суффикс -ев указывает на русскую адаптацию: так оформляли фамилии многих нерусских народов в документах Российской империи. Сама основа «Кушали» восходит к тюркскому личному имени или прозвищу. Наиболее правдоподобная версия — от имени Кушали, которое в свою очередь связано с тюркским словом «куш» — птица, или с глаголом «кушал» — усиливать, прибавлять. В некоторых тюркских языках «кушали» означает «соединенный», «сложенный вдвое», что могло быть прозвищем сильного или коренастого человека.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с гидронимом Кушал (река или ручей). В таком случае фамилия означала бы «живущий на реке Кушал» и относилась бы к группе топонимических фамилий. Однако такая река не зафиксирована в крупных справочниках, и эта гипотеза остается умозрительной.

Географически фамилия Кушалиев встречается преимущественно в Дагестане, Чечне и среди ногайцев, реже — у казахов и татар. Это сужает круг поиска: предки носителя фамилии, скорее всего, были горцами или степняками, получившими фамилию при переписях XIX — начала XX века. В русском языке фамилия сохранила ударение на втором слоге — Куша́лиев, что тоже говорит о нерусском происхождении: исконно русские фамилии на -ев обычно имеют ударение на суффиксе или корне, но не на втором слоге в трехсложной основе.

Социальный статус предков определить сложно: фамилия не дворянская и не купеческая. Скорее всего, это были крестьяне или скотоводы. Никаких громких исторических носителей, вошедших в энциклопедии, за этой фамилией не числится, что для редкой фамилии вполне обычно.