Фамилия Кушалина — женская форма от Кушалин, и её разумнее начинать с мужского варианта. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Кушал. Вероятнее всего, оно образовано от глагола «кушать»: Кушала могли называть любителя поесть, человека с хорошим аппетитом или, наоборот, того, кто был обязан кормить других — например, хлебосольного хозяина. В русских говорах слово «кушала» фиксировалось и в значении «еда, пища», так что прозвище могло быть иносказательным, указывающим на занятие, связанное с приготовлением или раздачей еды.

Модель образования типична для северных и центральных областей России. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кушалин — «чей?» — сын Кушала. Это одна из самых распространённых патронимических моделей в русской ономастике, наряду с -ов/-ев. В отличие от фамилий на -ский, которые часто давались дворянам или духовенству, Кушалина — фамилия крестьянская или посадская, без сословного оттенка.

Спорные версии встречаются редко, но стоит упомянуть: некоторые любители народной этимологии пытаются связать Кушал с тюркским корнем «куш» (птица) или с топонимом Кушалино. Первая гипотеза слабая — фонетически «куш» дало бы Кушев или Кушаев, а не Кушалин. Вторая возможна, если фамилия произошла от названия деревни, но тогда в основе должно быть прозвище жителя, а не прямой топоним. Правдоподобнее всего именно славянское прозвище от «кушать» — простое, бытовое, без заимствований.

Географически фамилия Кушалина встречается в основном в Тверской, Ярославской и Московской областях, что косвенно подтверждает её северо-восточное происхождение. В дореволюционных переписях носители фамилии записаны как крестьяне и мещане. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что неудивительно: такие фамилии редко попадали в энциклопедии, но сохранились в народной среде до наших дней.

Таким образом, предки современных Кушалиных — это, скорее всего, русские крестьяне или горожане, получившие фамилию по прозвищу родоначальника-едо́ка или хлебосола. Никакой тайны или загадки здесь нет, но в этом и ценность: фамилия честно рассказывает о быте и языке своих первых носителей.