Фамилия Кушанина — яркий пример «материнской» фамилии, образованной по модели, которая была особенно распространена в северных и центральных губерниях России. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кушанина — это «дочь (или жена) Кушани». В русской традиции такие фамилии часто давали детям, если мать играла ключевую роль в хозяйстве или рано овдовела, а в официальных документах XVIII–XIX веков их нередко закрепляли за внебрачными детьми.

Основа фамилии — прозвище Кушаня. Скорее всего, оно связано с глаголом «кушать» в его старом значении «есть, питаться». Кушаня могли прозвать любителя вкусно поесть, человека с хорошим аппетитом или, напротив, того, кто отличался разборчивостью в еде. В русских говорах встречается слово «кушанье» — еда, яство, так что прозвище могло быть ироничным или ласковым, как многие бытовые именования. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «куша» — «куча, груда» (например, сена): тогда прозвище относилось к человеку плотному, коренастому.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, фамилия Кушанина не говорит о прямом патриархальном наследии. Она может указывать на то, что родоначальником был человек по имени или прозвищу Кушаня, но сама форма закрепилась через женскую линию. В переписных книгах и ревизских сказках такие фамилии встречаются реже, что делает их ценным маркером для генеалогического поиска: если вы носите фамилию Кушанина, ваши предки, скорее всего, жили в северных регионах России — в Архангельской, Вологодской или Вятской губерниях, где «материнские» фамилии были особенно распространены.

Известные носители фамилии не входят в число исторических знаменитостей, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ. Однако в современных базах данных есть несколько человек с фамилией Кушанина, что говорит о её сохранении в русском антропонимиконе. Для сравнения: однокоренные фамилии Кушаев, Кушаков, Кушников образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что меняет их социальный оттенок — Кушанина стоит особняком как фамилия, подчёркивающая женское начало в родовой истории.