Фамилия Кушанбаев — типичный пример фамилии, образованной по самой распространённой в русском языке модели: к основе на согласный добавляется суффикс -ев. Этот суффикс обычно указывает на патроним, то есть фамилия буквально значит «сын Кушанбая». Но вот что скрывается за этим именем — вопрос более интересный.

Основа «Кушанбай» — это сложное тюркское имя, распространённое у казахов, узбеков, каракалпаков и других народов Центральной Азии. Первая часть, «Кушан», скорее всего, восходит к этнониму «кушан» или «кушаны» — древнему ираноязычному племени, создавшему Кушанское царство (I–III века н. э., территория современных Узбекистана, Афганистана, Пакистана). В тюркской среде это слово могло закрепиться как имя-пожелание, связывающее ребёнка с силой и славой древних кочевников. Вторая часть, «бай», в тюркских языках означает «богатый», «господин», «хозяин». Таким образом, Кушанбай — это «богатый, как кушан» или «господин из рода кушанов». Имя давали с надеждой на достаток и уважение в обществе.

Есть и более прозаичная версия: «Кушан» могло быть просто личным именем или прозвищем, не связанным напрямую с древним народом. В тюркских языках встречаются слова, похожие по звучанию, но с другим значением, однако именно этнонимическая версия выглядит убедительнее, так как такие «исторические» имена (Чингиз, Тамерлан, Атилла) нередко встречаются в тюркской антропонимии.

Фамилия Кушанбаев — в основном казахская и узбекская. В России она встречается редко, в основном в Оренбургской, Астраханской областях и в Татарстане, куда переселялись казахи. Сословно предки носителя фамилии, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, но в XIX веке среди казахских «баев» (богатых людей) встречались и те, кто носил это имя, что отражало их статус. Суффикс -ев, а не -ов, здесь закономерен: основа Кушанбай заканчивается на «й», который в русской передаче переходит в мягкий согласный.